A forma e o tamanho da Terra
(Maria Pereira)
A Terra é um objecto celeste quase esférico, com um diâmetro de 12 756km no equador, com uma superfície de aproximadamente 510 milhões de quilómetros quadrados, sendo 70,9% ocupados por oceanos e mares, e o restante por terras emersas ou continentes.
Já no século XVII, um cientista francês deduziu a existência de um achatamento dos Pólos, devido á força de rotação. Graças aos satélites artificiais, hoje sabemos que á diferença exacta entre os diâmetros equatorial e polar é de 43km, de modo que o diâmetro nos pólos é de 12 713km.
A cartografia da superfície terrestre depende do traçado preciso da retícula dos meridianos e paralelos.
Os meridianos, ou as linhas de longitude, são linhas que passam pelos pólos e formam um ângulo recto com o equador.
O equador está dividido em 180º a Este e 180º a Oeste do meridiano de referência 0º, ou meridiano de Greenwich, que passa por Londres.
Os paralelos, ou linhas de latitude, são linhas que rodeiam a Terra paralelamente ao equador. O equador representa a latitude 0º e divide a terra em dois hemisférios: o norte e o sul.
O hemisfério norte contém quase todas as terras emersas e o hemisfério sul está na sua maior parte coberto de água.
Além do equador, são paralelos importantes o trópico de Câncer e o círculo polar árctico, no hemisfério norte; e o trópico de Capricórnio e o circulo polar antárctico, no hemisfério sul.
Um problema que afecta a representação gráfica da Terra é o facto de ser uma esfera imperfeita, o que faz com que se consideram diversos factores para adaptar o planeta a um mapa, não existindo um sistema perfeito que reúna tudo ao mesmo tempo.
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