A designação de classes de palavras, ou parte do discurso, são geralmente realizadas a conjuntos abertos de palavras, determinados pela consideração de funções ou propriedades semânticas ou gramaticais. A existência das classes de palavras são de fundamental relevância no que diz respeito à descrição de uma língua, pois exprimem as propriedades gerais das palavras.
Apesar do fato de as palavras receberem várias classificações, para a nomeação das classes de palavras, foram estabelecidas uma designação diferenciada ou específica, partindo-se de critérios de natureza semântica ou gramatical.
Com relação aos critérios de classificação das palavras, há uma dificuldade em definir pela classificação das palavras por um único ou conjunto de critérios.
Na perspectiva estruralista, é utilizado o critério sintático de classificação, desprezando-se, assim, o critério de natureza semântica. Há, ainda, propostas estruturalistas de classificação morfológica, em que substantivos se caracterizam pela flexão de gênero e número e verbos apresentam flexão de tempo e modo, por exemplo.
Já as gramáticas utilizadas na realidade escolar, definem as classes considerando as características exclusivamente semânticas das palavras, pois reconhece, por exemplo, o substantivo como algo que designa seres e verbo como palavras que se referem a ações representadas no tempo.
Para a abordagem estruturalista, a determinação de um único critério de classificação é decorrente de um princípio de economia, em que se a descrição for feita apenas por um critério, os demais seriam redundantes e evitáveis. Nas gramáticas escolares, a adoção do critério semântico é originada pela herança filosófica da gramática tradicional.
Contudo, sabendo-se da importância das classes de palavras para a realização das descrições gramaticais, resta somente a determinação do que é mais adequado à essa descrição, classes definidas por um único critério ou por um conjunto deles.
Para os propósitos da descrição gramatical, a classificação das palavras por um único critério, é completamente inviável, pois, se para os critérios semânticos a definição de substantivo é perfeitamente adequada e pertinente, para os sintáticos não será o mesmo, por considerar outros aspectos particulares.
Dessa maneira, a classificação das palavras deve partir do estabelecimento simultâneo das definições de natureza morfológica, sintática e semântica, pois há uma relação entre as propriedades semânticas e gramaticais nas classes de palavras que deve ser considerada na realização da descrição linguística.
As classes de palavras, por pertencerem ao léxico, podem também ser denominadas de categorias lexicais. Quanto à formação de palavras, as classes envolvidas nesse nesse processo são o substantivo, o adjetivo, o verbo, e o advérbio de um modo secundário.
Os substantivos podem ser definidos semânticamente para a designação de seres ou entidades, pela propriedade morfológica de apresentar e determinar flexão de gênero e número e pelo critério sintático de ocupar o núcleo do sujeito e complementos. Já a classe dos adjetivos, do mesmo modo, possue propriedade de caracterizar ou qualificar, sobretudo os seres designados pelos substantivos; e de concordar em gênero e número com o substantivo; os verbos, por sua vez, são definidos como sendo a classe que representa relações no tempo, com a função de predicação e com flexões de tempo e modo. Os advérbios, definem as palavras inavariáveis com a função de modificar verbos, adjetivos ou mesmo outros advérbios e enunciados.
Do mesmo modo que as classes de palavras representam essencial importância na descrição linguística, também são fundamentais na realização da descrição dos processos de formação de palavras, pois não seria posivel descrever processos gerais de formação de palavras, como, por exemplo, o acréscimo de – idade a um adjetivo para formar um substantivo abstrato, sem a presença das classes de palavras. Por isso, é necessário que a definição das classes de palavras atenda não só aos aspectos da descrição gramatical, mas também aos requisitos dos processos de formação de palavras, pois tanto a descrição como a formação, precisam das classes para serem devidamente efetuadas.
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