No ano de 1857, periodicamente os folhetins do Diário do Rio de Janeiro abrigavam em suas páginas parte do enredo de O Guarani, que era aguardado com grande expectativa pelo público leitor da época e encarado por este como literatura de entreterimento.
A obra é composta de cinquenta e quatro capítulos e estruturada em quatro grandes partes: Os aventureiros, Peri, Os Aimóres e A Catástrofe.
O tempo e o espaço são apresentados ao leitor na primeira parte. A ação ocorre em 1604, ínicio de nossa colonização. O cenário, descrito logo no inicio da obra, é a selva, merecendo destaque do autor o rio Paquerer, afluente do Paraíba do Sul. Em meio a essa natureza surgirá o bravo índio Peri. Além da selva, o espaço envolve a casa do Paquerer, fortaleza semelhante a um castelo medieval, onde vive D. Antônio de Mariz, nobre valoroso, de conduta regrada, que se estabeleceu no Brasil depois da derrota dos portugueses em Alcácer-Quibir e a anexação das coroas portuguesa e espanhola no reinado de Felipe II.
Aparecem nitidamente na obra dois elementos fundamentais caracterizadores da colonização portuguesa: a intenção catequizadora (Peri converte-se ao cristianismo) e o desejo de enriquecer fácil.
Alencar demonstra sua visão no processo de colonização em que nobres portugueses, ao lado de aventureiros, estabelecem-se no país, trazendo hábitos e costumes que pouco a pouco se estendem aos indios.
Nesse contexto sobressaem-se as figuras de Ceci e Peri: Ceci, filha de D. Antônio, é uma jovem bela, angelical e que demonstra nobreza de espirito. Peri constitui-se um modelo de herói, pois demonstra possuir virtudes, tais como lealdade, força e coragem. Além disso, faz lembrar o mito do bom selvagem de Rousseau, pois aparece como um ser humano de natureza essencialmente boa, nao corrompido pela sociedade. Por diversas vezes, salva Ceci da morte e, no final do romance, a narração sugere que ambos se unem, simbolizando a formação da sociedade brasileira.
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