Resumo de Os Catadoes de Conchas

Carn Cottage, na cidadezinha pitoresca de Porthkerris, Cornualha, é o lar, durante a maior parte do ano, do antigo artista vitoriano Lawrence Stern, sua esposa francesa Sophie e a filha do casal, Penelope. Nos meses de inverno, eles voltam para o porão da velha casa da família de Lawrence em Oakley Street, Londres, onde a maioria dos cômodos superiores é alugada para vários inquilinos. Em janeiro de 1940, Lalla e Willie Friedman - refugiados judeus de Munique estão vivendo no sótão na residência de Oakley Street. Suas histórias e imagens de experiências em tempo de guerra, e a repugnância de tudo o que testemunharam, impulsionam Penelope a juntar-se ao Serviço Voluntário Real Feminino. Alocada em Whale Island alguns meses depois, Penelope, vulnerável e com saudades de casa, conhece Ambrose Keeling, um sub tenente alto e moreno que a oferece emoção, alívio e, para Penelope, a primeira experiência com o amor. Em meados de abril, Penelope está de volta a Porthkerris em licença e informou Sophie e Lawrence de que está grávida. Após um casamento apressado de primavera, Ambrose parte para o mar e Penelope se estabelece em Porthkerris com Lawrence e Sophie, quando as visitas anuais a Porthkerris são suspensas enquanto a guerra faz o seu papel e Londres torna-se o alvo principal para os ataques aéreos. Em novembro de 1940, Penelope dá à luz Nancy. Ambrose visita sua nova esposa e filha por alguns dias, mas, após sua partida, Penelope sente-se decepcionada e questiona seu amor por ele. A vida em Carn Cottage é adaptada de modo a acomodar as influências da guerra. A intrusão de evacuados, livros de racionamento, cupons, filas para obter alimentos e uma atitude de "remendar e fazer por onde" tornam-se um modo de vida. O mês de agosto de 1943 vê a chegada dos Fuzileiros Reais lá enviados para familiarizar uma tropa de soldados americanos com a equitação. Nessa época Penelope e seu pai fazem um de seus passeios regulares à galeria de arte e conhecem o Comandante da Marinha Real Richard Lomax. Richard e Lawrence parecem ter muito em comum e ele se torna logo visitante regular em Carn Cottage. Os sentimentos de Penélope, em relação a Richard começam a crescer, mas ela não conta para ninguém, determinada a manter seu relacionamento dentro de limites. Em um domingo de temperatura amena e fresca, Penelope e Richard vão em direção ao ancoradouro e investigam o estúdio de arte de Lawrence, agora vazio e abandonado. É neste lugar que Richard indaga Penelope quanto aos seus verdadeiros sentimentos por Ambrose. Ela responde abrindo-lhe o coração e eles declaram seu amor um pelo outro. Em meados de abril, após passar uma semana idílica de férias com Penelope, Richard anuncia que terá que partir, já que as aulas de equitação estão acabando. Sem poder dizer onde está, ele escreve o quanto pode. O triste fim de seu caso amoroso com Richard Lomax, o retorno de Ambrose Keeling e dois filhos subseqüentes resultam em uma vida de casada infeliz no pós-guerra. Penelope não se sente apoiada emocionalmente e a descoberta do vício de Ambrose pelos jogos de azar desgasta ainda mais a relação dos dois, assim como o desejo dele de vender as obras de arte de Lawrence para pagar suas dívidas. Aos 64 anos e vivendo em Gloucestershire, Penelope percebe-se em confronto com o mundo, percebendo que está entrando em ritmo mais lento, mas indisposta a admitir a derrota. Ela reflete sobre seus filhos, cada um com seus traços distintivos individuais, mas é de Olivia que Penélope é mais íntima, com sua atitude apaziguadora e de não-interferência, diferentemente de Nancy e Noel que parecem estar concentrados em auferir ganhos monetários dos trabalhos artísticos de Lawrence, em particular um quadro dado a Penelope como presente de casamento - Os Catadores de Conchas. Cansada da insistência para que venda sua preciosa herança, Penelope decide descobrir por si mesma exatamente o quanto as obras valem e fica espantada com sua descoberta. Repentinamente de posse de uma alta quantia de dinheiro, Penelope está confusa e incerta quanto ao seu próximo passo. Entretanto, decisões são tomadas e Penelope, acompanhada por seu jardineiro Danus Murfield e Antonia, a filha do antigo namorado de Olivia, viaja à Cornualha onde Penelope cumpre um antigo anseio por revisitar o seu passado. Enquanto a história aproxima-se do fim, parece acontecer o mesmo com a existência pacífica no lar de Penelope em Gloucestershire, pois em Podmore's Thatch iniciam-se ondas de choque que percorrem a família. As emoções exaltam-se e forçam Nancy e Noel a aceitarem circunstâncias além do seu controle e mesmo assim conseguir continuar levando suas vidas. Para Olivia, sempre a influência calmante e em total aceitação dos ideais e decisões de Penelope, chega também a oportunidade de progredir e, embora entristecida, ela agarra a oportunidade com ambas as mãos, indo em frente em direção a um novo dia.

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