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A Via Láctea
(Marcelo Gleiser)

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A Via Láctea
No árido deserto do Novo México, EUA, 27 radiotelescópios alinhados na forma de 4, observam atentamente o céu. Uma espécie de antena gigante, capaz de detectar emissões de onda eletromagnéticas das mais distantes galáxias. Uma nova imagem vista através do Hubble mostrou que a Via Láctea, como as outras centenas de bilhões de galáxias é uma fábrica, que transforma matéria gasosa em estrelas. Desde Nicolau Copérnico (1473-1543), se sabe que a Terra não é o centro do universo, nem mesmo o centro do Sistema Solar, mas por muito tempo acreditou-se que o Sol estivesse no centro da Via Láctea.
Em 1917, o astrônomo americano Harlow Shapley (1885-1972) demoliu a idéia. Colocando o Sistema Solar no seu devido lugar, longe do centro, a cerca de 30 mil anos luz ou inimagináveis 285 quatrilhões de km.
A Via Láctea faz parte do que se chama "grupo Local", uma família de 20 galáxias, entre as quais a conhecida Andrômeda e as Nuvens de Magalhães, onde foi avistada há 2 décadas a supernova 1987A . Há cerca de 10 bilhões de anos começaram a aparecer os primeiros embriões de estrelas formadas pela condensação de hidrogênio.
No núcleo, reações termonucleares transformaram o hidrogênio em outros elementos químicos : hélio e carbono que, por sua vez, provocou novas reações. Com o diâmetro de 100 mil anos luz, que corresponde a metade da distância da Terra á Grande Nuvem de Magalhães, nossa galáxia tem cerca de 250 bilhões de estrelas. Todas as 6 mil estrelas avistadas a olho nu da Terra estão na Via Láctea. Mas , boa parte da massa da galáxia não se encontram nas estrelas; pertencem a algo que os astrônomos chamam de "matéria escura", por enquanto invisível, que ocupa gordo naco de espaço, provavelmente na periferia do disco galáctico.
Ela não pode ser vista, mas sabe-se que existe pela influência gravitacional que exerce sobre os demais componentes observáveis da galáxia. Em teoria, a matéria escura pode ser qualquer coisa, de prótons a planetas. Enquanto a vizinha mais próxima do Sol, Alfa da constelação de Centauro, está a 4 anos luz de distância, o intervalo entre as estrelas do núcleo é bem menor.



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