Aço
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O carbono é o mais importante elemento de adição ao aço, mas outros
elementos são também utilizados, por exemplo, o manganês, o cromo, o vanádio e
o tungstênio. O carbono e os outros elementos de adição agem como agente de
endurecimento, prevendo o deslizamento um sobre o outro dos átomos na rede dos
átomos. Variando os elementos de adição em quantidade e em forma (elemento em
solução ou fase precipitada) no aço, controlem-se as qualidades tais como a
dureza, a ductilidade e a resistência ao esforço do aço obtido. Um aço com um
teor em carbono crescendo pode ser mais duro e mais forte que o ferro, mas
também menos dúctil. As ligas com um grande teor em carbono são conhecidas como
ferro fundido por causa do baixo ponto de fusão. O aço é diferente também do ferro
forjado que contem pequenas quantidades de carbono.
Outros elementos são frequentemente adicionados à mistura ferro/carbono
para produzir o aço com as características desejadas. O níquel e o manganês no
aço aumentam sua resistência à tração e torna o austenita mais estável, o cromo
aumenta a dureza e a temperatura de fusão e o vanádio aumenta igualmente a
dureza mais diminui o efeito da fatiga do metal. Para evitar a corrosão, pelo
menos 11% de cromo são adicionados ao aço para formar na superfície uma camada
de óxido de cromo duro: é o aço inoxidável.
O aço foi produzido por métodos ineficientes até o Renascimento mais
ficou comum quando melhores métodos de produção foram desenvolvidos durante o
século 17. Com a invenção do conversor de Bessemer no meio do século 19, o aço
ficou um produto de grande volume com preço relativamente baixo. Os
aperfeiçoamentos do processo, depois, diminuíram o custo de produção com um
aumento da qualidade do metal. Hoje, o aço é um dos materiais mais comuns no
mundo e é muito usado em construção, ferramentas, navios, automóveis, máquinas
e aparelhos. O aço moderno é geralmente identificado em diversos tipos por
diversas organizações internacionais.
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