Como mapear o que não se pode ver?
(Carlos Rossi; Mega Arquivo)
Foi essa a façanha realizada por um grupo internacional de 70 astrônomos que, com o auxílio do telescópio Hubble, conseguiu elaborar um mapa tridimensional da distribuição de matéria escura numa região do Universo. A matéria escura tem esse nome porque não pode ser observada diretamente. Sua existência foi proposta devido à observação de certos fenômenos, como a velocidade com que rodam as galáxias, que sugerem que deve haver uma grande quantidade de massa invisível, que não emite luz nem interage com ela, mas que causa efeitos gravitacionais importantes e mensuráveis. A existência da matéria escura é debatida desde a década de 1930, mas o argumento ganhou mais força após a observação, em agosto passado, da colisão entre dois aglomerados de galáxias. Hoje, boa parte dos cientistas estima que a matéria visível, que forma planetas, estrelas e galáxias, corresponda a apenas 4% de tudo que existe no Universo, enquanto a matéria escura responderia por 22% do total. Para dar uma idéia da face real do Universo, os astrônomos produziram a foto ao lado, na qual em vermelho estão assinalados os objetos visíveis, como galáxias, e em azul estão as estruturas de matéria escura. Para elaborar o mapa, os cientistas realizaram cerca de 1.000 horas de observações com o Hubble e coletaram informações sobre a luz emitida por 500 mil galáxias. No caminho até a Terra, as luzes das galáxias sofrem alterações devido à ação da matéria escura. As alterações geram uma imagem distorcida do formato das galáxias. Estimando as distorções, os cientistas calcularam a quantidade de matéria escura que existiria entre as galáxias observadas e o nosso planeta. No mapa tridimensional (à direita, no detalhe) a distância da Terra aumenta da esquerda para a direita, como a antiguidade no tempo, e mostra que, no passado, a matéria escura estava agrupada em unidades maiores.
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